Con la fase de grupos ya cerrada, el Mundial de Fútbol FIFA 2026 ha dejado de ser una promesa abierta para convertirse en un cuadro concreto: 32 selecciones siguen vivas y otras 16 ya han hecho las maletas. Estados Unidos ha aprovechado el impulso de anfitriona para ganar su grupo, Inglaterra ha terminado primera pese a algunos tramos espesos y Francia mantiene el aire de candidata mayor con una delantera que marca diferencias. España también avanzó como líder, aunque con más dudas de las previstas, mientras que Portugal continúa en carrera tras quedar por detrás de Colombia en su grupo.

Los aficionados españoles siguen ilusionados y saben que su selección tiene serias opciones de conquistar el título. A pesar de no haber tenido el inicio esperado, la calidad de la plantilla y el gran nivel de juego mostrado en los últimos años respaldan ese optimismo. De hecho, muchos analistas deportivos y casas de apuestas especializadas siguen situando a España entre las principales favoritas para levantar el trofeo.

El cierre de la primera fase también ha sido severo con nombres importantes. Uruguay se quedó fuera tras caer ante España, Escocia no logró meterse entre las mejores terceras, e Irán y Corea del Sur también quedaron eliminadas en una pelea muy ajustada por los últimos billetes. Panamá, Turquía, Arabia Saudí y Túnez son otros ejemplos de selecciones que ya no aparecen en el camino, lo que confirma que el formato ampliado da más margen, pero no perdona a quien se atasca en los momentos clave.

Cruces tempranos entre gigantes: el riesgo de adelantar una final

La nueva ronda de 32 aumenta el margen para clasificarse, pero también adelanta partidos que tienen sabor a eliminatoria grande. España ya sabe que su primer examen será Austria, una selección física y acostumbrada a competir desde el orden. Portugal, por su parte, se cruza con Croacia, un rival con oficio, experiencia y jugadores capaces de llevar el partido a un terreno incómodo. No son cruces de trámite: son partidos que pueden cambiar la lectura completa del torneo para dos aspirantes que todavía no han transmitido plena autoridad.

En Rota, además, el seguimiento de la Selección tiene un componente social muy claro. El propio Ayuntamiento ya ha movido ficha para que los bares de Rota puedan cerrar más tarde durante los partidos de España, un detalle que muestra hasta qué punto el Mundial se vive también en la calle, en las terrazas y en las reuniones de vecinos. Si la Roja quiere que ese ambiente siga creciendo, necesitará transformar el dominio con balón en ocasiones más limpias y reducir los tramos de desconexión que aparecieron durante la fase de grupos.

Francia e Inglaterra parten desde una posición distinta. Los franceses llegan al cruce con Suecia después de reforzar su candidatura con pegada, alternativas ofensivas y una sensación de control que no depende de un único futbolista. Inglaterra se medirá a Congo RD, una de las historias más llamativas del campeonato, y Estados Unidos tendrá delante a Bosnia y Herzegovina. Brasil-Japón, Alemania-Paraguay, Países Bajos-Marruecos, Argentina-Cabo Verde y Colombia-Ghana completan una ronda en la que los favoritos aparecen, pero ninguno tiene permiso para administrar esfuerzos.

Las selecciones que empiezan a sorprender

El otro gran relato del inicio del Mundial está en las selecciones que han roto el guion. Canadá, la anfitriona menos señalada en las quinielas previas, llega emparejada con Sudáfrica después de una fase de grupos irregular pero con momentos de mucho peso, como su goleada a Catar. Sudáfrica también merece foco propio: disputará una eliminatoria mundialista por primera vez y se ganó ese derecho con una victoria de impacto ante Corea del Sur. Congo RD, mientras tanto, se metió en la ronda de 32 tras remontar a Uzbekistán y sumar una victoria histórica.

No son los únicos nombres a mirar. Cabo Verde convirtió la resistencia en una virtud y ahora tendrá una vitrina enorme ante Argentina. Marruecos vuelve a presentarse como rival incómodo, esta vez frente a Países Bajos, y Argelia sobrevivió a uno de los finales más tensos de la fase de grupos para medirse a Suiza. El cuadro oficial del torneo confirma que ya no basta con revisar el escudo o el ranking para anticipar un partido: los estilos pesan, los viajes pesan y la capacidad para sobrevivir a momentos de presión pesa todavía más.

Por eso este inicio caliente deja una lectura doble. Francia, Inglaterra y Estados Unidos han confirmado argumentos para mirar lejos, España y Portugal siguen teniendo talento para cambiar el tono de su Mundial en una sola noche. Pero la competición ya pasó de las sensaciones a las eliminaciones reales: quien falle ahora no tendrá margen para corregir, y varias selecciones que llegaron sin cartel ya han demostrado que no están aquí solo para acompañar.