La fragata Santa María (F-81) de la 41ª Escuadrilla de Escoltas al mando del capitán de fragata Francisco García Flores regresa a la Base Naval de Rota en la mañana de este  6 de marzo, tras casi cinco meses y medio integrada en la operación 'Atalanta' de la UE. Se trata de la quinta integración que realiza el buque – tras las de 2011, 2016, 2020 y 2022 – desde que se inició la operación de lucha contra piratería en 2008, en la que España y la Armada han mantenido una presencia naval permanente.

A lo largo de su despliegue, y tras el repunte de piratería marítima existente en las aguas del océano Índico desde noviembre de 2023, la fragata 'Santa María', entre otras actuaciones, ha permitido monitorizar y esclarecer el “robo armado” en la mar y liberación del pesquero chino “FV 578”, así como en la localización y asistencia tras la liberación del pesquero yemení 'Al Najma'. En total ha realizado 59 abordajes amistosos a buques en el área de operaciones, se han atendido diferentes  alertas de la comunidad marítima internacional, incluyendo eventos SOLAS (Safety Life At Sea); ha monitorizado y acompañado a buques del Programa Mundial de Alimentos (WFP);  ha realizado adiestramientos con la policía y guardacostas somalíes tanto en Mogadiscio como en Bosaso; se ha auxiliado al Gobierno Federal de Somalia para identificar actividades relacionadas con las pesca ilegal y se han realizado diferentes ejercicios con las marinas amigas y aliadas que operan en la región (Japón, Omán, Kenia, Corea del Sur, etc...).

Por otro lado, debido a la inestabilidad actual en las aguas del sur del Mar Rojo y del golfo de Adén, con motivo de los ataques de los huties en las aguas, la fragata 'Santa María' dispuso de nuevos equipos antidron y armamento de la industria nacional para contrarrestar de manera exitosa la amenaza existente contra vehículos aéreos y de superficie no tripulados (CUXV, Counter Unmanned Vehicles).

La fragata 'Santa María' ha navegado más de 33.000 millas náuticas, lo que equivale a más de una vuelta al mundo, ha recalado en nueve puertos de tres continentes diferentes, siendo pionero en los puertos de Tanga (Tanzania) y Antsiranana (Madagascar) para los buques de la 41ª Escuadrilla. Las zonas de mayor interés en las que se han centrado los esfuerzos de la 'Santa María' en sus doce patrullas contra piratería han sido las ribereñas de Somalia en el golfo de Adén, Cuerno de África y cuenca de Somalia, al este del país, llegando hasta el canal de Mozambique, donde se concentra actualmente las principales rutas marítimas tras la reducción a casi un tercio por el Mar Rojo.

La fragata 'Santa María' ha sido buque de mando durante todo su despliegue, bajo mando de un Comodoro Portugués (Force Commander) que con su estado Mayor internacional embarcado ha conducido la operación bajo las directrices del Cuartel Operacional de la Unión Europea de la Base Naval de Rota, al mando de un vicealmirante español desde marzo de 2019.  

La dotación de la fragata llegó a alcanzar los 229, incluyendo diferentes capacidades añadidas, como un helicóptero, un UAV SCAN EAGLE, un Equipo Operativo de Seguridad de Infantería de Marina, así como un Estol de la Fuerza de Guerra Naval Especial o baterías del misil Mistral, dependiendo de la amenaza y el momento de la operación.  El servicio de sanidad se vio reforzado en algunos momentos con el despliegue a bordo con cirujano, anestesista y traumatólogo; así como con una psicóloga.

La operación 'Atalanta' comprende desde el Mar Rojo, golfo de Adén y Cuerno de África a la cuenca de Somalia y océano Índico. Es una vasta superficie en la que los buques españoles despliegan para luchar contra la piratería, para proteger el tráfico mercante y pesquero, especialmente aquellos del Programa Mundial de Alimentos; y para ser garante de seguridad marítima y estabilidad en la región y asegurar, de esta manera, el libre y seguro tránsito de buques.