Según la obra de Paula de Demerson, Sanlúcar de Barrameda en la corriente de la Ilustración, Cádiz 1976, y de María Dolores Herrero Gil, La Villa de Rota en la corriente de la Ilustración, hemos tenido noticia del proyecto desarrollado por el doctor Simón Pla, calificado por Demerson como eclesiástico ilustrado, que utilizando su propio caudal y el de sus hermanos Francisco y Juan Bautista, comerciantes afincados en Cádiz, abrieron en nuestra villa en 1785 unas escuelas gratuitas de hilar algodón y lino al torno, dando ocupación a todas o la mayor parte de mujeres y niñas pobres que carecían de arbitrios para subsistir en un pueblo donde no se conocía industrias algunas. Naturalmente nos estamos refiriendo a la llamada Casa de los Tornos, hoy Colegio de los Padres Salesianos.

Esta iniciativa contó con el apoyo y protección de la duquesa de Benavente y Arcos, dueña señorial de esta población, adelantando con tanto celo y esmero sus ideas que en breve tiempo consiguieron repartir más de mil tornos entre hilanderas pobres, e intentaron incrementar y perfeccionar la producción incorporando varias máquinas capaces de hilar veinticinco, treinta y cincuenta hilos a un tiempo, así como otra singularísima para cardar algodón, con tan maravillosos efectos en la sencillez, cantidad y calidad del cardado.Fue la admiración de cuantos veían sus diseños y mucho más de los que han podido verlas obrar en Rota.

Demerson indica que, siendo insuficiente el número de cardadores para dar abasto al que se incrementaba constantemente de hilanderas, se recurrió a la instalación de dos máquinas que posibilitaban cardar diez libras de algodón a la hora, que eran accionadas por un caballo, de modo que un muchacho solo podía suministrarles el algodón, para lo que levantaron de nueva planta una enorme finca a escasos metros de la ermita de San Roque con las características necesarias de capacidad y disposición, cuyo coste ascendió a más de 40.000 pesos, equivalente a 320.000 reales de plata o 602.353 reales de vellón.

Según Demerson, este mismo patriota muy instruido en maquinaria, que quería aplicar a Sanlúcar y su distrito las novedades que había visto dentro y fuera del reino, era un hombre entendido en principios químicos, y estaba instaurando un método de blanqueo de los linos en tan sólo seis días sin detrimento de su consistencia.

Todas estas instalaciones necesitaban de una constante atención, y don Simón estimaba que debía procurársele, aun a costa de los necesarios sacrificios, por el bien que podía reportar a los ciudadanos un establecimiento de esta naturaleza, que si en cualquier pueblo del Reino sería de grande utilidad para la nación, en ninguno puede serle tanta como en Rota, no sólo por carecer de industrias Andalucía, sino por la oportuna situación de dicha Villa.

Pero claro, Rota no podía tener tanta suerte durante tanto tiempo, así que transcurridos sólo dos años de la expansión y prosperidad de esta empresa, uno de sus más importantes clientes dedicados a comercializar sus productos en las Américas, don Lorenzo de Ausolo, comerciante de Cádiz, le creó una deuda que se elevaba a la suma nada despreciable de 320.000 reales de plata o 602.353 reales de vellón,  lo que puso a la empresa en trance de desaparecer, por lo que sus dueños recurrieron ante el marqués de Peñafiel, éste al marqués de Sonora y asimismo al duque de Osuna, que hace pasar la situación al Conde de Floridablanca a fin de instar el pago al deudor.  Muy a pesar de todo el empeño, trámites, súplicas y gestiones llevadas a cabo, el señor Ausolo no pagó, al parecer, la deuda contraída con la empresa roteña, y ésta tuvo que cerrar sus puertas, creando un verdadero problema en la incipiente economía local, principalmente en aquellos desfavorecidos que, gracias a la iniciativa de los señores Pla y Mensa, habían encontrado una manera honrada de ganarse el sustento. De está forma se perdió uno de los nuevos y más notables ejemplos de industria bien dirigida.

Este caso me trae al recuerdo otra empresa que se fue a pique y que daba cobijo a muchísimos roteños, como fue la factoría almadrabera, en esta ocasión provocada por un incendio, supuestamente  intencionado.

En relación con la Casa de los Tornos, encontramos en las actas capitulares del año 1839, un informe de la Comisión Municipal encargada del ramo de la recaudación respecto a los descubiertos provocados por diferentes impuestos impagados sobre la finca en cuestión, reclamándose a los herederos de don José Pla contribuciones ordinarias y extraordinarias de paja y utensilios sobre la casa nombrada de los Tornos. Asimismo, a finales del siglo XIX se hizo un padrón de edificios y solares, en el que la citada casa figuraba como número 8 de la plaza de San Roque, y como propietarios doña María Nicolasa Beloso Pla y Vicente Querol Bello, residente en Matanzas, Cuba. Tal vez parte de la familia se fue a las Américas tras el obligado cierre de la fábrica.

Hemos podido observar que el origen de la referida Casa de los Tornos, cuyo nombre le viene dado por la existencia de una factoría con un innumerable sistemas de tornos para la fabricación de hilazas de algodón y lino, no coincide con lo expresado por otros cronistas, que traen a colación la figura de don Demetrio de los Tornos Izquierdo, como constructor o propietario de la misma, persona desconocida hasta el momento por estas latitudes. También observamos que la casa en cuestión cuenta con una torre mirador que podría haber servido de torre vigía, una de las pocas que aún disponemos en la localidad.

Por último, decir que al fallecer sus últimos propietarios la Casa de los Tornos pasó por diversas administraciones judiciales, ya que no dejaron herederos, hasta don José María Rodríguez-Izquierdo y Mateos, médico de esta localidad a principios del pasado siglo, y que a iniciativa del párroco don Cristóbal Escribano se adquirió en 1945 por suscripción popular para la Comunidad Salesiana, donde instalaron el colegio que actualmente existe y esperemos que dure por muchos años más.