Del alcalde Felipe Benítez Ruiz-Mateos (1932-2020), fallecido en la madrugada de este 7 de septiembre de 2020, a causa de una dolencia digestiva que se le ha complicado y no ha podido superar a sus 87 años de edad, se pueden decir muchas cosas, pero como político, es innegable que sus años dedicado al servicio público, y especialmente, al frente de la Alcaldía de Rota, generó un importante impulso para la localidad.

El principal logro de este hombre de ideas claras y fuerte carácter, fue poner a Rota mirando al mar, abrirse a la bahía de Cádiz y sacar su potencial turístico. Gracias a esa visión, consiguió con su eslogan "Rota, un balcón al mar", que la villa que vivía de espaldas al océano Atlántico, lo mirara de frente como aliado para su desarrollo.

De hecho, una de las principales obras de su gestión política como alcalde de la villa, entre 1987 y 1999, fue la construcción del paseo marítimo que hoy rodea la playa de la Costilla  y que sacó adelante con la oposición de partidos políticos y asociaciones que en esa época no veían claro el proyecto que hoy es, sin duda, uno de los principales atractivos de Rota. Se inauguró en 1994 y es para muchos, uno de sus grandes logros. Su ilusión, recuerdan amigos políticos, era rodear la villa con un paseo marítimo, y lo consiguió aunque antes tuvo que soportar manifestaciones y críticas políticas que en la época no visualizaban lo que Felipe veía con claridad.

Defecto o virtud, cuando a Felipe Benítez se le metía algo entre ceja y ceja, luchaba por ello y en parte, gracias a esa obcecación, consiguió negociar siempre buenos proyectos para la localidad lidiando con adversarios políticos fuertes como el PSOE que entonces gobernaban la Junta de Andalucía o el Gobierno central mientras que él lideraba las siglas del PP en la villa. 

Era persona de carácter pero de consenso, por eso, decía muy a menudo que sus mejores amigos estaban en las siglas socialistas porque eran los que le daban cosas a Rota y con quien negociaba hasta conseguir lo que se proponía. También su carácter le valió muchas críticas, pero hablaba con franqueza y sin medias tintas. Si algo lo veía claro desde el principio, aceptaba, y si no, era un muro difícil de flanquear. Algunos de los políticos coetáneos a esa época recuerdan que era un alcalde estricto, que no le dolían prendas a la hora de llamar la atención a quien se saliera de la línea que tenía marcada y en la que siempre estaba Rota como eje principal.

La visión turística que tenía para su pueblo le llevó además a ser el primer alcalde que promocionó el municipio  en la Feria Internacional de Turismo de Madrid (Fitur) con stand propio, cuando pocos pueblos lo hacían, y además, en sus años de mandato, desarrolló gran parte del proyecto de Costa Ballena que dejó el socialista Fernando Tejedor con solo la primera piedra puesta. En sus años se hizo el planeamiento y buena parte del desarrollo urbanístico de este complejo turístico, además de la promoción del resort consiguiendo traer a presidentes de la administración autonómica para comprometerlos.

La recuperación del Castillo de Luna tras la marcha de las Salesianas cuando se trasladó el colegio de las Hijas de María Auxiliadora y se cerró el hospital fue otro gran hito de este alcalde porque gracias a ese proyecto, que también costó años, este edificio emblemático es centro del casco histórico. Su inauguración en 1999 tras un proyecto de reforma integral, contó con la visita del entonces ministro de Trabajo, Manuel Pimentel, y hoy los roteños disfrutan de un monumento destacado como patrimonio local que da vida a esta zona, siendo la actual sede del Ayuntamiento y un valor muy destacado a nivel histórico y turístico.

La inauguración del puerto deportivo en 1992, la creación de la Escuela Taller Astaroth como punto de formación profesional y empleo que fue una apuesta importante, el proyecto inicial del paseo marítimo del Rompidillo, la residencia de ancianos y el centro de salud, la capilla del cementerio, la remodelación de la actual avenida Carlos Cano por donde pasaban las vías del tren,  la avenida San Juan de Puerto Rico y remodelación de la zona de la muralla, la construcción del IES Castillo de Luna, la academia de música, la escuela de vela "Theresa Zabell",  el centro deportivo "Juan José Cañas" o el antiguo ya desaparecido "Palenque" en la calle Calvario  son otros de los proyectos que puso en marcha. A ello, se suma el  vivero de empresas "Santa Teresa" y otra gran apuesta como la construcción del muelle deportivo y apertura del muelle pesquero. Felipe Benítez también apostó por los parques como el de San Fernando, el Atlántico o "El Mayeto". Sería largo enumerar el legado que dejó.

Su hijo, el escritor y poeta Felipe Benítez Reyes, a quien este medio agradece que en un momento tan complicado nos haya atendido, destaca de su padre una frase que solía repetir: "el mayor orgullo de su vida había sido ser alcalde de Rota. Él decía que ser alcalde de su pueblo  era la mayor satisfacción que podría tener una persona y creo que siempre tuvo esa vocación de luchar por su pueblo, de hacer las cosas como él entendía que tenía que hacerlas, con la vocación de servicio que todo político debe tener".

Su hijo, como toda la familia, vivió las ausencias de quien convive con un servidor público, y de aquellos años, siempre le llamó la atención algo que no solo Felipe recuerda de su padre, sino muchas otras personas que lo conocieron. Era su afán de estar pendiente del mínimo detalle para que Rota tuviera siempre una buena imagen. Apenas había amanecido, el ex alcalde que hoy ha fallecido a sus 87 años de edad, salía de casa bien temprano -a veces antes de las 8 de la mañana-, y hacía ronda por calles de la villa para ver qué había que arreglar. Tomaba nota de una fachada poco adecentada, de un acerado en mal estado, de un árbol seco y de otros detalles similares para, enseguida, enviar mensaje al concejal de turno con el fin de que procediera a arreglarlo lo antes posible. "Eran casi inspecciones diarias" con las que intentaba cuidar pequeños detalles y que decía mucho de su implicación por la imagen de un pueblo que amaba.

Su adversario político y amigo, el socialista Domingo Sánchez Rizo, a quien le dio el bastón de mando en las elecciones de 1999, recuerda hoy muchas anécdotas con Felipe Benítez Ruiz-Mateos, con quien mantenía un estrecho contacto. "Me decía que en el PSOE tenía buenos amigos, y que yo era uno de ellos. Hoy se va un ex alcalde para Rota y para mí, un amigo y un colega", ha recordado para este medio el también ex regidor roteño. De Felipe ha querido destacar su lealtad política e institucional lamentando que es algo que hoy se ha perdido. "Pese a sus ideas políticas, con las que podías estar de acuerdo o no, todos aprendimos de él y de la forma en la que defendía su pueblo ante todo y todos".

Domingo Sánchez Rizo reconoce que tenía un carácter autoritario, que era de ideas fijas, pero  siempre guiado por el espíritu de ser un buen servidor público llegando a anteponer incluso a su familia cuando se trataba de Rota. 

Pese a sus años de retirada de la vida política en 1999, cuando decidió no volver a presentarse a unas elecciones municipales, nunca dejó de estar pendiente de Rota. En sus comidas, recuerda Domingo Sánchez, y en alguna estuvo presente el actual regidor Javier Ruiz Arana, Felipe Benítez llevaba anotado una lista de cosas a mejorar en su pueblo y que le preocupaban. No dejó nunca de interesarse por el avance de la villa, incluso ya desde su retiro. 

Lo corrobora Ruiz Arana, el actual alcalde que agradece esas comidas en las que se veían los tres (Domingo, Felipe y él) y de las que aprendió de la voz de su experiencia. Le decía sin tapujos lo que le parecía mal y bien y ofrecía su punto de vista por si podía ayudar. Javier Ruiz destaca de hecho, que en el fondo, Felipe nunca dejó de sentirse alcalde de Rota, por ello, su implicación le llevaba incluso a escribirle cartas que el actual regidor siempre valoró.

Quizás lo que más valore Javier Ruiz, fue la determinación con la que Felipe Benítez llevaba a cabo los proyectos, algunos polémicos, pero nunca dejó de pelearlos. "Era un hombre con las ideas claras y sabía dónde quería ir. De hecho, presumía de haber conseguido proyectos para Rota de diferentes sitios independientemente de quien gobernara y eso habla muy bien de él, anteponía sus proyectos por encima de las siglas que representaba", manifiesta el alcalde lamentando su pérdida y sumándose a los mensajes de pésame a la familia que a lo largo de esta jornada han empezado a multiplicarse por las redes sociales.